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Da lungo tempo i territori della Cina di fine VIII secolo, sono protetti dalla Grande muraglia, una mastodontica struttura che circonda i suoi sterminati confini. La gente vive, però, ancora in un periodo di guerra solo contro gli Unni, che guidati dal sanguinario Shan Yu e dal suo falco di compagnia, per avere un territorio loro e non essere nomadi barbari come in Europa, riescono a superare l'immane costruzione e dilagano per il paese. La guardia della muraglia accende in tempo un rogo su di una torre e manda all'imperatore la notizia per ogni provincia.
La tranquilla vita di un villaggio cinese è scossa dalla notizia dell'invasione. Ogni famiglia deve fornire un componente maschio per la costituzione delle armate che partiranno ad affrontare gli invasori. Mulan, giovane, forte ed atletica donna, sin da piccola, della famiglia Fa, con l'intento di salvare il padre rimasto zoppo nelle guerre precedenti con Shan Yu e per riscattare l'onore perduto nell'incontro con la Mezzana-educatrice di età adulta, si traveste da uomo e parte per il campo di addestramento. Mulan è accompagnata da Mushu, un gracile drago cinese, incaricato di risvegliare l'antico drago di pietra con il gong, distrugge la statua per un incidente e viene licenziato come guardiano, per poi decidersi di seguire Mulan al suo posto.
Mulan deve convivere nel campo militare con uomini di tutte le specie, rozzi e maschilisti. Tra questi il capitano Shang, figlio del generale Li, che deve formare dei veri soldati in grado di affrontare il terribile nemico. Shan Yu decide, intanto, di non prendere nessun accordo di resa cinese, con lo scopo di eliminare tutti i cinesi ed il suo rivale imperatore, che da anni non si sottometteva a lui. Mulan, grazie alle sue doti d'intelligenza, riesce a sopperire alla naturale mancanza di forza fisica e a dare spirito di corpo alla truppa conquistando la fiducia dell'istruttore Shang. I soldati, anche tramite una lettera anonima di Mushu, sono pronti per partire verso il fronte e verso un valico di montagna del Tibet in cui le truppe invasori devono necessariamente passare, ma trovano il generale Li, padre di Shang, ucciso dagli Unni.
Lo scontro con le truppe di Shan Yu si presenta subito arduo. L'armata di Shang, è stata completamente sterminata dal terribile bandito che ecco apparire l'orda di guerrieri Unni a cavallo.
Ma mentre le truppe di Shan Yu stanno per travolgere l'esercito di Shang, Mulan, usando nuovamente le sue doti intellettive, si precipita verso i nemici da sola per lanciare l'ultimo fuoco-dragone di artiglieria contro una vetta innevata provocando così la valanga che permetterà la sconfitta dell'esercito unno, travolto dalla neve. La valanga però trascina con sé, oltre Mulan, anche Shang, che, semisvenuto, viene soccorso dalla ragazza. Quando ormai tutto sembra tranquillo però, il colpo che Shan Yu era riuscito a infliggerle inizia a sanguinare e questo porta l'esercito alla scoperta del seno e del suo vero sesso.
La notizia è esplosiva: una donna tra uomini in arme è inammissibile, scandaloso e disonorevole per l'armata cinese. Mulan merita la morte, ed è Shang, sotto l'ordine di Chi Fu, consigliere dell'imperatore, a doverla uccidere, decapitandola. Ma, avendo Mulan dimostrato il suo valore come soldato, contribuito alla (apparente) sconfitta degli Unni e avendo salvatagli la vita durante la valanga, lui la grazia, considerando il suo debito saldato.
« Una vita per una vita. Ho pagato il mio debito. »
(Shang, quando lascia cadere la spada)
Mulan è quindi, però, lasciata disperata al suo destino sulla montagna, mentre l'esercito l'abbandona (sapendo che col suo cavallo può pur sempre tornare a casa) e torna dall'imperatore a comunicare la sconfitta dell'esercito unno.
Shan Yu, il falco e pochi uomini del suo esercito sono però sopravvissuti alla valanga, e si dirigono verso l'imperatore per un attacco finale. Solo Mulan si accorge di questo e, aiutata da Mushu, torna per avvisare del pericolo i suoi compagni, che giunti alla Città Imperiale stanno festeggiando con una parata la recente vittoria, ma, essendo una donna e quindi non degna di attenzione, a nulla valgono i suoi sforzi per convincere prima i compagni e poi i propri compatrioti della presenza del nemico nella Città Imperiale.
Durante il colloquio tra il capitano e l'imperatore, il falco appartenente a Shan Yu strappa dalle mani dell'imperatore la spada del suo padrone riconsegnandola al legittimo proprietario. È il segnale che gli ultimi Unni rimasti aspettavano per tentare un ultimo attacco all'imperatore. Nascosti all'interno del dragone che faceva parte della parata riescono a cogliere tutti di sorpresa, riuscendo quindi facilmente a rapire l'imperatore e a chiudersi all'interno del suo palazzo. A niente valgono gli sforzi dell'esercito per sfondarne la porta.
È di nuovo di Mulan l'idea che salverà l'imperatore e la Cina. Convincendo i suoi tre compagni più fidati (Ling, Chien Po e Yao) a travestirsi da concubine, riescono a penetrare nel palazzo prendendo alla sprovvista le guardie unne che tengono sorvegliata la porta della stanza dove è imprigionato l'imperatore. Dopo essere riusciti a immobilizzare le guardie unne, Shang riesce finalmente ad entrare, salvando all'ultimo secondo l'imperatore dalla spada di Shan Yu.
Mentre Shan Yu e Shang combattono, Mulan riesce a far scappare l'imperatore assieme ai suoi compagni e, per salvare quest'ultimo e Shang, perde lei stessa la possibilità di salvarsi, decidendo di rimanere con il generale. Shan Yu, convinto che sia stato Shang a portargli via la vittoria, sta per ucciderlo quando Mulan, attirando la sua attenzione gli fa capire lo sbaglio.
Segue un inseguimento tra i corridoi del palazzo, che si sposta sui tetti deserti fino a quando Shan Yu viene finalmente atterrato dal kung fu di Mulan. Mushu sputa fuoco ed arrostisce il falco e prima che Shan Yu si rialzi e colpisca Mulan con una tegola del tetto, carica un razzo da fuochi artificiali, che sfreccia ed investe Shan Yu, esplodendo contro una torre vuota del Palazzo Imperiale.
Mulan è, a tutti gli effetti un'eroina, ma è donna, ed oltre a questo ha infranto troppe leggi per essere considerata tale. Questo almeno secondo Chi Fu, che però viene smentito dall'imperatore stesso il quale, oltre a inchinarsi a lei le dà la possibilità di entrare come membro all'interno del consiglio. Mulan accetta l'offerta di lavoro, e dopo aver affermato di essere stata troppo a lungo via da casa, l'imperatore, per non far dimenticare quello che la ragazza aveva fatto per lui e per il popolo cinese le consegna lo stemma imperiale e la spada di Shan Yu, doni che serviranno per far sapere al mondo intero quello che ha fatto.
Al ritorno di Mulan, sua madre e sua nonna assistono commosse all'abbraccio tra padre e figlia. La nonna è però contrariata dal fatto che la nipote abbia portato a casa una spada anziché un uomo, ma viene zittita dall'apparizione di Shang, che, come scusa per rivedere Mulan, le riporta l'elmo che aveva dimenticato, fidanzandosi con lei. Intanto Mushu riesce, finalmente, a convincere gli antenati a ridargli il posto di guardiano della famiglia Fa, toltogli 500 anni prima per una sua inadempienza che causò la morte di un membro della famiglia.
E così si conclude la storia della donna eroina che salvò la Cina dal suo nemico più grande.
(fonte xxx)
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