Madagascar

I protagonisti principali del film, ambientato nei primi anni duemiladieci, sono Alex, un leone, Marty, una zebra maschio, Gloria, un ippopotamo femmina e Melman una giraffa ipocondriaca maschio, quattro animali dello zoo di Central Park a New York, vicini di recinto ed amici inseparabili, poiché il leone è pacifico, mangiando bistecche da parte dei veterinari. Alex è anche al centro dell'attenzione dello zoo, dato che davanti agli umani, in visita al suo recinto, si esibisce ballando ed essendo la star animale della città, ossia il "Re di New York", come nome d'arte.
Un giorno, proprio quello del compleanno di Marty divenuto adulto come i suoi amici, un gruppo di pinguini formato da Skipper il capo, Rico, Kowalski e Soldato, anche loro animali dello zoo, tentano di scappare verso l'Antartide scavando un tunnel, ma, essendo impossibile, finiscono per sbaglio nel recinto di Marty, al quale accennano in segreto il loro piano di fuga. Marty comincia così a pensare al mondo naturale al di fuori delle mura dello zoo e vorrebbe scappare anche lui, come desiderio del suo compleanno. Sembra che i suoi tre amici siano riusciti a fargli cambiare idea, ma nella notte Marty, per il recinto basso dello zoo, fugge ed Alex, Gloria e Melman vanno a cercarlo per riportarlo dove stava, pensando si trovasse nel luogo dove non volevano mai andare, mentre Marty sì, il Connecticut, pensando che ci fosse la natura, pur essendo solo una supposizione.
Degli animali selvaggi al centro di New York non passano inosservati, ed infatti alla stazione centrale una vecchietta atletica picchia Alex in modo selvaggio, mentre arrivano i poliziotti, il capo-controllo animali e i vigili del fuoco che li isolano. Alex cerca di parlare ai sapiens (così gli animali chiamano gli uomini), ma questi interpretano male i suoi movimenti e pensano che voglia attaccarli, addormentano gli animali con freccette narcotizzanti e li catturano insieme ai pinguini e le due scimmie Phil e Mason, che li hanno seguiti.
Gli animali sono quindi spediti via nave in una riserva naturale africana in Kenya. Durante il viaggio sull'oceano i pinguini, dopo aver saputo la destinazione dalle scimmie sul cartello (che come mammiferi evoluti sanno leggere), riescono però ad aprire il lucchetto della propria cassa con una graffetta sputata da Rico, e, messo al tappeto il capitano, prendono il controllo della nave per dirigersi verso l'Antartide. Ma, nella concitazione delle manovre, le casse di Marty, Alex, Gloria e Melman rovesciano in mare ed essi si ritroveranno poi su una spiaggia africana che risulterà in seguito essere dell'isola di Madagascar. Pensando sia San Diego solo all'inizio, Marty è contento di vivere nella natura del Madagascar, pur vedendo che è minacciata dai feroci e carnivori fossa, con il loro capo Ferox.
Qui i protagonisti trovano dei lemuri, capitanati dall'autoproclamato Re Julien XIII, un lemure istrionico ma simpatico, che, accompagnato dai due consiglieri, cioè l'aye-aye Maurice ed il microcebo pigmeo Mortino, vive con i suoi simili sopra un gigantesco baobab, dove vi è intrappolato e crollato anche un aereo di uomini morti, in cui si fanno le riunioni tra animali erbivori del posto ed in cui i lemuri possono prendere delle cose usate dagli umani. Julien è costretto a rinunciare al dominio su tutta la spiaggia a causa dei fossa, che sbranano i suoi compagni e interrompono le loro feste rurali, ma dopo che Ferox vede Alex e se ne scappa con i suoi simili alla sua vista, il lemure decide di diventare amico del leone e degli altri animali nuovi, per essere difeso da loro, ed accoglie i protagonisti con calore. Dopo una giornata di liti tra Alex e Marty, poiché il primo voleva tornare a New York, i due fanno pace ed il leone comincia ad adattarsi alla natura, pur cercando di farla diventare una città, poiché è affamato e da giorni non mangia più bistecche da parte degli uomini. Intanto i pinguini, con le scimmie che si rinchiudono nelle caldaie della nave per non sentire freddo, arrivano in Antartide, ma scoprono come cosa contro-natura che il ghiaccio troppo forte non fa per loro e quindi, con la protezione solare spalmata e che è in realtà cloro congelato del loro recinto acquatico di zoo, decidono di tornare a New York, sempre con la nave.
Alex e Marty riappacificati se la spassano nello spazio aperto del Madagascar, facendo insospettire Ferox e tenendo lo stesso i lemuri al sicuro, ma nel corso della natura si riscoprono gli istinti animali dei protagonisti e la loro amicizia è messa a dura prova dalla fame di Alex. Infatti, il leone, ipnotizzato e pensando di vedere bistecche al posto di animali, dato che non ne mangia una da giorni, davanti ai lemuri ed ai fossa nascosti, morde Marty sul sedere, e poi cerca di attaccare anche Julien ed i suoi sudditi. Quando ridiventa buono e non più ipnotizzato, si rattrista del suo comportamento e quindi, si isola in un rifugio tra rocce alte in pieno territorio dei fossa, che non lo attaccano solo perché è carnivoro. Marty, Melman e Gloria, tornati alla spiaggia e tristi pure loro per Alex, vedono arrivare la nave su cui erano stati caricati giorni fa, ora pilotata dai pinguini che, partendo dall'Antartide con destinazione New York e passando da quelle parti in mare, si sono fermati in Madagascar, vedendo Gloria e gli altri che li chiamavano dalla spiaggia di passaggio e volendoli aiutare. Visto che Marty è andato a prendere Alex per condurlo alla nave, Gloria crede che si voglia far uccidere, e così i pinguini organizzano un piano di salvataggio a cui collaborano anche lei e Melman. Marty, arrivato nel territorio dei fossa, cerca di convincere Alex ad essere di nuovo amici, ma Ferox ed i fossa, vedendo la zebra come un erbivoro, lo attaccano e lo inseguono per sbranarlo, però arriva Melman che lo salva, mentre Gloria ed i pinguini lottano contro i carnivori. Purtroppo i fossa sono tanti e sembra che sia finita per loro, così come per le scimmie ed i lemuri appena arrivati. Ad un tratto però, arriva Alex che, convinto da Marty a tornare ad essere suo amico, fa credere ai fossa che i suoi amici fossero le sue prede, spaventandoli. Ferox viene ucciso da una zampata di Alex insieme a più della metà dei suoi alleati, mentre i sopravvissuti vengono alcuni uccisi da Gloria, Marty e Melman, altri scappano esiliati dal territorio per sempre e spaventati definitivamente. Il territorio dei fossa e la spiaggia diventano possedimenti dei lemuri, ora liberi e commossi, mentre il loro re Julien, per ringraziare Alex della pace portata nella parte dell'isola, offre al leone la sua corona di foglie, mettendosi una corona-tulipano più grossa, ora che il suo regno si è allargato, e forse più in là deciderà di venire con i protagonisti a New York, lasciando il comando a Steve, il geco arancione muto, ma superdotato, che sta sulla sua nuova corona. Durante la festa dei lemuri nell'ex-territorio dei fossa, i pinguini fanno mangiare ad Alex un pesce azzurro dal mare e lui, gustandolo, dice che è meglio della carne e perciò, da quel momento, non mangerà più bistecche, ma solo pesci per sempre, ritornando pacifico. Così si scusa con Marty, che come regalo per lui, decide di tornare allo zoo, avendo raggiunto il suo scopo finale di adattarsi ad ambienti liberi, come hanno fatto anche i suoi amici. I quattro protagonisti salgono sulla nave per tornare a New York, insieme alle scimmie, ma mentre i lemuri li salutano, si vedono Julien ed i pinguini ancora sulla spiaggia, poiché non gli hanno detto che la nave si era fermata pure perché aveva esaurito il carburante e non poteva più partire, ma non c'è problema, dato che a Skipper era già venuta l'idea di aggiustare l'aereo intrappolato nel baobab di Julien e con l'aereo ritorneranno a New York. Lo diranno ai quattro amici ed alle scimmie, i quali, mentre non viene aggiustato l'aereo, non si dispiaceranno affatto, anzi gli farà piacere restare alcuni mesi ancora nella natura del Madagascar. Infatti, nei titoli di coda, danzano felici in Madagascar insieme a tutto il cast degli animali, tranne i fossa defunti, e poi danzano anche gli umani-poliziotti, che nel frattempo stanno a New York.

Nel film sono presenti alcune citazioni musicali e cinematografiche.
- Fra quelle musicali da segnalare New York, New York, la canzone simbolo dell'amicizia fra Alex e Marty, e What a Wonderful World di Louis Armstrong, e la sigla del telefilm "Nata libera" del 1957 che parte come musica iniziale quando la zebra Marty si lancia con le liane e sogna di essere libera in una terra meravigliosa.
- Tra quelle cinematografiche ve ne sono diverse, più o meno esplicite. Tra queste ricordiamo Il silenzio degli innocenti, American Beauty (le bistecche che piovono in sogno addosso ad Alex, come i petali di rosa nell'altro film), Castaway (Alex parla con una palla da basket chiamata "Spaulding", alter-ego del "Wilson" con cui parla Tom Hanks nel film di Robert Zemeckis), Momenti di gloria, Requiem for a Dream (la bistecca mangiata da Alex), Zoolander (film diretto ed interpretato da Ben Stiller, doppiatore di Alex il leone, il quale, all'inizio del film, quando fa la sua esibizione allo zoo, prova l'espressione "Magnum", caratteristica di Derek Zoolander, protagonista del film interpretato da Stiller stesso), la febbre del sabato sera (Marty si aggira per New York sulla musica dei Bee Gees e si volta a guardare una donna che indossa una camicia zebrata, come John Travolta all'inizio del film), Il re leone, Il pianeta delle scimmie, Mission, Fantasia, Il signore delle mosche, Il dottor Stranamore, Good Morning, Vietnam, Hawaii Squadra Cinque Zero (serie televisiva poliziesca trasmessa dal 1968 al 1980) e la serie di James Bond.
- Il nome del pinguino "Kowalski" è un omaggio al protagonista di Punto zero, uno dei più famosi road movie americani, e anche all'ufficiale di J.J.O'neil in "Stargate"
- Quando Alex insegue scherzosamente Marty, la scena ricorda molto i tipici documentari sulla vita degli animali: infatti si ascolta in sottofondo la sigla di apertura dei documentari della National Geographic.
- Sul finale della canzoncina che Alex, Gloria e Melman cantano a Marty per il compleanno, lo scimpanzé che sta sul ramo si annusa l'ascella e cade svenuta. La scena riprende chiaramente un filmato reale dove uno scimpanzé dopo essersi toccato il sedere con il dito se lo annusa e finge di svenire.